Environ

Environ nació en la primavera de 1995 en la ciudad universitaria de Oberlin, Ohio. El "Premise EP", inspirado en Detroit (y producido por el fundador del sello, Morgan Geist), una auténtica orquesta Roland de ritmos nítidos, acordes emotivos y líneas de bajo ácidas, agotó su pequeña tirada inicial a través de Deep Distribution, de Dan Curtin. El dúo holandés de ensueño The Connection Machine, que acababa de lanzar su innovador álbum debut en el sello Planet E de Carl Craig, se unió a este viaje inaugural con un remix a cámara lenta claramente pensado para la mente más que para los pies.

Publicado un año más tarde, en 1996, el "REMnants EP" de Geist reforzó los esfuerzos del sello por crear un sonido propio que llegara tanto a la mente como al cuerpo. Junto a las influencias de Chicago y Detroit, en las seis pistas afloraban toques de hip-hop, jazz y soul clásico. Gracias a su variedad de estilos, el disco recibió el apoyo tanto de los DJ como de la crítica de todo el espectro musical. Por desgracia, Environ pronto descubriría que intentar forjar un camino único no era necesariamente compatible con la venta de discos.

Cuando el EP colaborativo "Titonton & Morgan" (producido por Titonton Duvante y Morgan Geist) se envió a los distribuidores estadounidenses de música dance a principios de 1997, su compleja programación y sus estados de ánimo esquizoides fueron recibidos con ambivalencia. El disco fue tachado de demasiado inaccesible y, ante las pésimas cifras de preventa, el proyecto se descartó. Las copias de prueba restantes en EE. UU. se vendieron y generaron suficiente expectación en Europa como para que Phono adquiriera la licencia del EP (el sello británico publicaría más tarde una recopilación de los tres primeros lanzamientos de Environ). Y aunque "Titonton & Morgan" llegó a venderse bastante bien, la necesidad de una licencia supuso un duro golpe para la independencia del sello.

Tras la decepcionante experiencia con el tercer disco, Environ quedó en suspenso hasta finales de 1998, cuando se cerró un acuerdo de producción y distribución con Ideal UK. Ese año se publicaron cuatro EP: dos volúmenes de discos de 12 pulgadas con un estilo híbrido entre disco y techno de Nebula Jersey, además de un innovador EP de house titulado "What Is Today’s R&B?" (producido por Morgan Geist) que jugaba con los mismos cambios temporales propios del hip-hop y el R&B. A estos proyectos se sumó "The Mechanical Birds", un EP excéntrico y vibrante de un productor de música disco neoyorquino llamado Daniel Wang.

La incorporación de Wang (que ya era todo un héroe de culto gracias a su excepcional sello discográfico Balihu) supuso un cambio importante para Environ. Además del evidente giro estilístico, el EP de Wang fue el primer lanzamiento en solitario de un artista que no fuera el fundador del sello. Inspirado por las vibrantes producciones de Wang y cada vez más insatisfecho con el acuerdo con P&D, Environ regresó a Estados Unidos en 1999 con un nuevo proyecto: Metro Area, una creación de Geist y Darshan Jesrani. Con la portada en rosa chillón y verde lima del disco y su sonido fresco, el renacimiento nacional del sello resultó tan emocionante y valiente como el primer lanzamiento.